Ngày được Hầu phủ nhận về, ta mới biết vị thiên kim giả kia bị mắc bệnh tim.

Hơi thở mỏng manh, trâm cài chực rơi, còn chưa nói được mấy câu thì tỷ ấy đã ngất đi ngay tại chỗ.

 

Cha mẹ gọi ta đến trước mặt, nói với vẻ ân cần: “Sức khỏe của con bé kém, con đừng so đo với con bé. Tuy Thái tử có hôn ước với con từ nhỏ nhưng nay đã làm lễ, trao đổi canh thiệp với con bé rồi, ván đã đóng thuyền, thôi cứ để nguyên vậy đi.”

 

Ta cúi đầu vâng dạ, không nói thêm lời nào.

 

Nhưng ta lớn lên chốn sơn dã, quen thói thô lỗ hào phóng, các bậc quý tộc trong kinh thành nhìn thấy đều lắc đầu nhíu mày, vậy nên không có ai đến cửa cầu thân.

 

Thiên kim giả ôm ngực, dùng ánh mắt rưng rưng nhìn ta: “Là ta có lỗi với muội, cướp đi phu quân của muội... Ta, ta bằng lòng đền cho muội.”

 

Ta nghe thấy vậy cũng không ngẩng đầu lên, thuận miệng trả lời: “Nếu tỷ tỷ đã nói muốn đền, vậy thì muội phải chọn cho kỹ mới được.”

 

“Phu quân tương lai, ít nhất phải dũng mãnh anh vũ, tướng mạo phi phàm, thanh tao tuấn tú, tốt nhất là một quyền đập vỡ núi đá, một bút viết nên phong nguyệt.”

 

Nói xong liền quên béng đi mất.

 

Ai ngờ hôm sau, xe ngựa tướng quân phủ mất kiểm soát giữa phố, sượt qua xe ngựa của tỷ ấy rồi lao vụt qua, suýt hất văng cả người lẫn xe.

 

Chưa được mấy ngày, Thôi Thế tử chèo thuyền trên hồ, không hiểu sao chiếc thuyền hoa lại đâm thẳng vào thuyền của tỷ ấy, suýt thì chìm.

 

Ta: ???

 

01:

 

Ngày trở về Vĩnh An Hầu phủ, ta mới hay tin năm xưa Hầu phu nhân từng nhận nuôi một đứa trẻ mồ côi tên Khương Khê, trông lại có ba phần giống ta.

 

Bảy phần còn lại, đó chính là một trời một vực.

 

Ta thân cường thể tráng, một bữa ba bát cơm vẫn còn thấy chưa đủ.

 

Tỷ ấy vừa nhấc chân bước qua ngưỡng cửa, ta đã lao thẳng ra ngoài viện như một cơn gió.

 

Mỗi bữa Khương Khê chỉ ăn nửa bát nhỏ, lại còn phải đếm từng hạt cơm, nuốt xuống một cách chậm rãi.

 

Mặc toàn gấm vóc lụa là, chỉ cần chất lượng kém hơn một chút là toàn thân sẽ nổi mẩn ngứa; ngay cả nước nấu trà cũng phải dùng tuyết quét trên cành lạp mai, kiêu kỳ đến mức không thể tưởng tượng nổi.

 

Ta vốn nghĩ, nếu đã về rồi thì cứ an phận thủ thường sống ở trong viện sau, không tranh không giành, sống trọn ngày tháng thanh tịnh của mình là được.

Nhưng Khương Khê cứ nhất quyết không để ta được yên.

 

Ba ngày hai bận lại chuyển đồ trong phòng tỷ ấy sang chỗ ta.

 

Tỷ ấy bảo là bồi thường.

 

Tất cả là vì thuở nhỏ ta từng có một mối hôn sự.

 

Hoàng hậu nương nương yêu thích ta, Hầu phu nhân lại là bạn thân chốn khuê phòng của người, năm xưa đã hẹn ước rằng sau này sinh con nếu đủ một nam một nữ sẽ kết làm thông gia.

 

Nào ngờ ta lại bị bắt cóc khi mới hơn một tuổi, bặt vô âm tín.

 

Từ khi Khương Khê được ôm về phủ, tỷ ấy lớn lên cùng Thái tử, thanh mai trúc mã, tình cảm sâu đậm.

 

Từ ngày ta đi lạc, mối hôn sự ấy cũng coi như thuộc về tỷ ấy.

 

Chỉ trách ta về không đúng lúc.

 

Ngày họ đính ước xong xuôi thì ta lại được tìm về.

 

Hầu phu nhân và Hầu gia gọi ta đến trước mặt, vẻ mặt vô cùng áy náy.

 

Sau khi do dự một lúc lâu…

 

Hầu phu nhân nắm lấy tay ta, nói với vẻ ân cần: “Sức khỏe Khê Nhi kém, con đừng so đo với con bé. Tuy Thái tử có hôn ước với con từ nhỏ nhưng nay đã làm lễ, trao đổi canh thiệp với con bé rồi, ván đã đóng thuyền... Thôi cứ để nguyên vậy đi.”

 

“Chắc chắn sau này mẹ sẽ chọn cho con một mối nhân duyên thật tốt, tuyệt đối sẽ không để con chịu thiệt.”

 

Hầu gia đứng cạnh gật đầu, giọng trầm hơn: “A tỷ con làm Thái tử phi, sau này có nó che chở cho con trong cung còn không thoải mái hơn việc tự con gả vào đó chịu gò bó sao?”

 

Ông ấy nói cũng có lý.

 

Khương Khê sinh ra đã mang bệnh tiểu thư, động một chút là thở dốc yếu ớt, trâm cài chực rơi, nói chưa xong hai câu đã ngất xỉu, nào có nhà bình thường nào nuôi nổi?

 

Cũng chỉ có gia thế như Thái tử mới chống đỡ nổi sự tiêu hao kiều diễm ấy.

Huống chi thuở nhỏ ta bị bắt cóc khi còn chưa được hai tuổi, đến mặt cha mẹ còn chẳng nhớ rõ thì sao còn nhớ rõ chuyện có hôn ước hay không được?

 

Ta cúi đầu vâng dạ, không nói thêm gì nữa.

 

Đối với ta mà nói, Thái tử cũng vậy mà Hoàng tử cũng thế, cũng đều chỉ là người xa lạ.

 

Nhưng Khương Khê không nghĩ vậy, có vẻ tỷ ấy luôn thấy hổ thẹn với ta, lại sợ ngày nào đó ta đổi ý mà đoạt lại vị trí Thái tử phi mà tỷ ấy vất vả lắm mới có được.

 

Thế nên tỷ ấy càng thêm nhiệt tình sai người đưa đồ sang viện của ta, hôm nay một tráp trân châu Nam Hải, ngày mai một tấm gấm Vân Cẩm, hôm kia lại là bát canh sâm hầm suốt bốn tiếng, đưa nhiều đến mức khiến da đầu ta tê dại.

 

Ta thật sự không chịu nổi, dứt khoát ngày ngày rúc trong tiểu viện của mình để dùng bữa, đến thỉnh an cũng phải tính toán chuẩn giờ.

 

Chân trước tỷ ấy vừa mới rời đi thì chân sau ta mới tới.

 

Thế nhưng Khương Khê cứ như đã hạ quyết tâm, dăm ba bữa lại vịn tay nha hoàn, đi ba bước thở một hơi lảo đảo đến cửa viện ta, gọi ta một cách dịu dàng: “Trường Ninh, tỷ tỷ mới được ban mấy tấm vải, muội xem thử coi có thích không?”

 

Ta thò đầu qua khe cửa nhìn ra, thấy sắc mặt tỷ ấy trắng bệch, thái dương lấm tấm mồ hôi mà vẫn phải gượng cười đứng chờ câu trả lời ngay chỗ đầu gió, da đầu ta lập tức căng cứng cả lên.

 

Chuyện quái gì thế này?

 

Sức khỏe tỷ ấy kém, ta mà không đáp lại thì lại thành kẻ không biết tốt xấu.

Mà nếu ta đáp lời, tỷ ấy sẽ lại lết thân thể bệnh tật chạy đến chỗ ta, lỡ như tỷ ấy ngất ngay cửa viện thì không phải cả phủ sẽ đổ hết tội lỗi lên đầu ta sao?

 

Ta tiến không được mà lùi cũng không xong, chỉ đành cất giọng buồn bã đáp vọng ra cách tấm ván cửa: “Sức khỏe của a tỷ quan trọng, tỷ cứ để đồ ở đó đi, đừng đứng ngoài gió nữa.”

 

Tỷ ấy đặt đồ xuống với vẻ do dự, rồi lại lảo đảo rời đi.

 

Cuộc sống này đúng là khó khăn quá đi mất.

 

02:

 

Hôm nay, ta đang ngồi xổm trong viện cho thỏ ăn, khóe mắt bỗng thoáng thấy vạt váy đỏ lướt qua cửa viện.

 

Không cần phải ngẩng đầu, chỉ cần nghe tiếng bước chân thôi ta cũng biết là ai.

 

Tay ta khựng lại, con thỏ nhân cơ hội vọt khỏi lòng bàn tay, nhảy tót sang một góc.

 

Ngẩng đầu lên, quả nhiên ta lại thấy Khương Khê vịn tay nha hoàn chầm chậm đến trước mặt, vẻ mặt muốn nói lại thôi, vành mắt đã đỏ hoe từ lúc nào không hay.

 

“Muội muội...”

 

“Là ta có lỗi với muội, cướp mất phu quân của muội... Ta, ta bằng lòng đền cho muội.”

 

Nói rồi, những giọt nước mắt cứ thế thi nhau rơi lã chã.

 

Ta giật mình hoảng hốt, vội vàng đưa tay chắn ngay trước mặt tỷ ấy: “Dừng! Tỷ muốn nói thì cứ nói đi, đừng có khóc.”

 

Tỷ ấy cứ khóc lên là da gà da vịt của ta lại nổi ngược hết cả lên.

 

Khương Khê lại cứ như không nghe thấy, dùng khăn tay chấm khóe mắt, ngược lại nước mắt lại càng tuôn dầm dề hơn: “Ta... Ta không nhịn được... Cứ nghĩ đến chuyện mình đã làm là lòng ta lại day dứt không yên, đêm nằm ngủ không ngon giấc, đến cơm cũng ăn ít đi nửa bát...”

 

Khóe miệng ta giật giật.

 

Vốn dĩ mỗi bữa tỷ ấy cũng chỉ ăn có nửa bát nhỏ, nay lại bớt đi nửa bát nữa, định thành tiên luôn hay gì?

 

Ta thở dài, nhìn tỷ ấy với vẻ bất đắc dĩ: “Thế tỷ muốn làm sao bây giờ? Thái tử chỉ có một, không lẽ tỷ còn định trả lại cho ta chắc? Dù ta có nhận lấy thì ta cũng đâu có dùng được đâu.”

 

“Ta một là không biết làm thơ đối chữ, hai là không biết vẽ tranh gảy đàn, ba là đến quy củ phép tắc còn chưa học cho hoàn chỉnh, bưng chén trà thôi cũng có thể văng nửa chén. Ta chỉ biết làm ruộng, nuôi gà, nuôi vịt, cho lợn ăn, đỡ đẻ cho chó. Kiểu người như ta mà tỷ bắt ta đi làm Thái tử phi thì khác nào thành trò cười cho cả kinh thành.”

 

Ta tự thấy lời mình nói vô cùng có lý.

 

Ai ngờ Khương Khê nghe xong, đôi mắt đẫm lệ mờ sương nhìn ta, giọng điệu càng lúc càng mềm mại: “Cho nên ta mới muốn đền cho muội. Muội muốn phu quân thế nào thì cứ nói với ta, ta... Ta sẽ đi tìm thay muội.”

 

Thấy tỷ ấy ra vẻ vô cùng nghiêm túc khiến ta cũng không nỡ từ chối ý tốt của tỷ ấy.

 

Thế nên ta thuận miệng nói nửa thật nửa đùa: “Nếu tỷ tỷ đã nói muốn đền, vậy thì muội phải chọn cho kỹ mới được. Phu quân tương lai, ít nhất phải dũng mãnh anh vũ, tướng mạo phi phàm, thanh tao tuấn tú, tốt nhất là một quyền đập vỡ núi đá, một bút viết nên phong nguyệt.”

 

Điều kiện này, có lật tung cả Đại Chu lên cũng chưa chắc đã tìm ra được một người.

 

Ta cười thầm trong lòng, thế nhưng mặt ngoài lại ra vẻ vô cùng nghiêm chỉnh.

Vậy mà Khương Khê nghe xong lại đăm chiêu gật đầu.

 

Ta lớn lên chốn sơn dã, quen thói thô lỗ hào phóng, đám quý tộc trong kinh thành hễ thấy ta là lắc đầu nhíu mày, về phủ mấy tháng trời mà đến một bà mai đến tìm hiểu cũng không có.

 

Ngoại trừ... Lục Lan.

 

03:

 

Hắn là nhi tử của Thượng thư, lớn lên cùng Khương Khê, tướng mạo khôi ngô tuấn tú, dáng người cao ráo, chỉ cần đứng đó thôi cũng đã như một bức tranh.

 

Ngày đầu tiên trở về Hầu phủ, đây là lần đầu tiên ta thấy một nhân vật tuấn tú đến như vậy, nhất thời nhìn đến ngây người, không để ý đến bậc cửa dưới chân, cả người chúi về phía trước, ngã nhào một cái vào lòng ngực hắn.

 

Lục Lan vươn tay đỡ lấy ta, cất giọng dịu dàng cúi đầu hỏi ta: “Cô nương, không sao chứ?”

 

Khi ấy ta ở nơi thôn quê mười mấy năm, tầm mắt hạn hẹp, nào có từng được thấy nhân vật có phong thái đến như vậy?

 

Chỉ cảm thấy mày mắt hắn như tranh vẽ, giọng nói giống như suối trong.

 

Nuốt nước bọt một cái, đến lưỡi cũng cứng đờ: “Không, không sao.”

 

Mãi sau này ta mới biết, hắn là thanh mai trúc mã của Khương Khê.

 

Nhưng cũng phải đến tận sau này, ta vô tình bắt gặp hắn đang tìm Khương Khê nói chuyện ngoài hành lang và vừa đúng lúc bị ta nghe thấy.

 

“Nếu Khê Nhi khó xử, ta bằng lòng cưới Trường Ninh làm thê tử.”

 

Bước chân ta khựng lại, nín thở ngưng thần.

 

Có vẻ Khương Khê cũng sững sờ, hồi lâu mới trả lời: “Lục Lan, đừng nói những lời này.”

 

“Ta nói thật đấy.”

 

Giọng hắn trầm xuống: “Trường Ninh rời nhà bao nhiêu năm nay, là muội thay nàng ta phụng dưỡng bên gối, nếu phải bàn đến chuyện thiếu nợ thì không phải nên là nàng ta sao?”

 

Khương Khê nhíu mày, hiếm khi không khóc: “Nhưng nếu không nhờ mẫu thân nhặt được ta thì ai cũng có thể tận hiếu bên gối. Trường Ninh là con ruột, người khác không thể so sánh được.”

 

Lục Lan lại khẽ thở dài: “Có đôi khi, ơn dưỡng dục còn lớn hơn ơn sinh thành.”

“Hơn nữa, dung mạo của nàng ta kém xa muội, lời ăn tiếng nói thô lỗ, hoàn toàn không có giáo dưỡng khuê các, loại người như vậy mà làm Thái tử phi thì không phải sẽ thành trò cười cho văn võ bá quan cả triều sao?”

 

Ta tựa người vào cột hành lang, các ngón tay từ từ siết chặt vạt áo.

 

Khoảnh khắc ấy, chút hảo cảm mới chớm nở dành cho Lục Lan lập tức tan thành mây khói.

 

Hóa ra, dù người có đẹp đến đâu thì khi nói xấu người khác sau lưng, bộ mặt cũng sẽ trở nên xấu xí.

 

Ta quay người rời đi, không nghe thêm một câu nào nữa.

 

04:

 

Khương Khê: “Ta hiểu rồi, muội muội của ta tốt như vậy, đương nhiên muội xứng đáng với những điều kiện về một nửa còn lại khắt khe đến như vậy.”

 

Ta???

 

Tỷ ấy đang khen ta tốt sao?

 

Ta chỉ đang tùy tiện bịa đặt thôi mà.

 

Hôm qua lật xem thoại bản, thấy nam chính trong đó anh dũng, nam thứ phong nhã, ta tiện tay gom điểm mạnh của hai người lại với nhau, vắt óc nghĩ cách làm khó tỷ ấy thôi mà.

 

Đừng nói là Lục Lan, ngay cả Thái tử cũng chưa chắc đã thập toàn thập mỹ được như vậy.

 

...

 

Hôm sau, hiếm khi Khương Khê không sang đến tìm, lòng ta bỗng được nhẹ nhõm hẳn, ta vui mừng hớn hở nhét số tiền mà Hầu phu nhân cho vào ống tay áo, vui mừng hứng khởi đến Hương Mãn Lâu mua điểm tâm. 

 

Vừa đến cửa, còn chưa bước chân vào thì đã thấy bên chiếc bàn cạnh cửa sổ có mấy vị công tử mặc áo gấm đang ngồi.

 

Trong đó có một người có vóc dáng cao ráo thẳng tắp, góc nghiêng tuấn tú như tranh vẽ, đó chính là Lục Lan.

 

Hắn ta cùng mấy người bạn đồng môn đang vây quanh bàn trà trò chuyện tán gẫu, hương trà thoang thoảng, thế nhưng lời nói ra lại không được hay cho lắm.

 

Một người trong đó nâng chén trà lên, mỉm cười đầy ẩn ý: “Nghe nói Lục huynh muốn hỏi cưới Nhị tiểu thư Khương Trường Ninh vừa mới về Hầu phủ kia sao?”

 

Một người khác tiếp lời, trong giọng nói đầy vẻ chế nhạo: “Khương Nhị cô nương đó, lần trước ở bữa tiệc ta đã nhìn thấy rõ mồn một luôn, nàng ta ăn năm đĩa bánh hoa quế, ba đĩa bánh hoa hải đường, bốn phần bánh sữa đông... Trời đất ơi, một hơi chén sạch gần nửa mâm tiệc. Sức ăn thế này, e là heo cũng không bằng nàng ta được, Lục huynh không sợ bị nàng ta ăn đến mức tán gia bại sản sao?”

 

Cả bàn lập tức cười ồ lên.

 

Lục Lan rũ mắt nhấp một ngụm trà, mang theo vài phần bất đắc dĩ: “Ta cũng là vì không muốn làm khó Khê Nhi. Nàng ấy tự thấy hổ thẹn với Khương Trường Ninh, cái gì cũng nhường nhịn mang sang bên đó, ngay cả cặp đồ trang trí bằng san hô do ta tặng nàng ấy mà ngay sau đó cũng bị mang sang phòng của Khương Trường Ninh.”

 

Lại có người nói: “Khương Đại cô nương sinh ra đã mang theo vẻ đẹp tự nhiên, dáng vẻ khí chất chỗ nào cũng xuất chúng, ngược lại còn giống đích nữ Hầu phủ hơn hẳn Nhị cô nương kia. Nếu không phải Thái tử đã đính ước với nàng từ sớm thì nàng vốn nên là vị hôn thê của huynh mới phải.”

 

Ngón tay đang nâng chén trà của Lục Lan chợt khựng lại, trên mặt xẹt qua vẻ mất mát khó có thể nhận ra, thế nhưng hắn ta đã giấu đi rất nhanh, chỉ thản nhiên nói: “Ta với Khương Đại cô nương cũng chỉ là tri kỷ thôi.”

 

Phí, dối trá!

 

Chê bai người khác ở sau lưng thì được coi là quân tử cái gì chứ?

 

Ở quê ta mọi người không làm thế đâu, chòm xóm láng giềng có điều gì bất bình sẽ mặt đối mặt cãi nhau cho ra ngô ra khoai, cãi xong còn cùng ngồi xổm trên bờ ruộng gặm dưa chuột cơ mà.