12

Giữa bầu không khí chết lặng ấy, quản sự Tần gia ngồi ở vị trí phía dưới là Chu Thụy cuối cùng cũng đặt chén trà xuống.

Âm thanh chén trà chạm mặt bàn rất khẽ.

Ta biết, kể từ khoảnh khắc này, Tần gia cuối cùng đã bắt đầu nhìn ta bằng con mắt khác.

Hôm nay ông ta đến Thẩm gia không phải là để bàn chuyện làm ăn, mà là đến xem kịch.

Xem gia chủ của Thẩm gia bị bệnh nặng, xem nhị phòng tranh quyền, xem nữ tử vừa bị Lục gia ruồng bỏ như ta bị người thân đuổi từ chính đường về hậu viện, đợi Thẩm gia hoàn toàn rối loạn, Tần gia sẽ thuận thế đưa ra một con đường vào kinh, hàng cống nạp, được các gia tộc quyền quý tiến cử, và tiền đồ của Thẩm Tu Tề. 

Những thứ này đủ hấp dẫn đến mức Thẩm Hoài Niên sẵn lòng thay Lục gia xóa khoản nợ cũ tám trăm nghìn lượng bạc, cũng sẵn lòng giao đường buôn bán và sổ sách của Thẩm gia vào tay Tần gia từng chút một. Nhưng Chu Thụy không ngờ, xem đến cuối cùng, người thua lại là nhị phòng. 

Phụ thân vốn không bệnh đến mức không thể xử lý công việc, con dấu đại chưởng quầy của Thẩm gia cũng không rơi vào tay Thẩm Hoài Niên, mà lại rơi vào tay ta. Nụ cười trên mặt Chu Thụy vẫn còn đó, nhưng đã không còn ung dung như lúc mới bước vào cửa.

Ông ta đứng dậy, chắp tay với phụ thân: “Thẩm lão gia quả nhiên có tầm nhìn xa trông rộng.”

Phụ thân không nhận lời khách sáo của ông ta, thản nhiên nói: “Chu quản sự đã ngồi lâu, hẳn cũng nhìn rõ rồi.”

Nụ cười của Chu Thụy khựng lại.

Phụ thân nhìn ông ta: “Người làm chủ Thẩm gia chúng ta vẫn chưa đến lượt người ngoài sắp đặt. Nếu không còn chuyện gì khác, thứ lỗi không tiễn.”

Sắc mặt Chu Thụy hơi hoảng, nhưng dù sao cũng là người xuất thân từ Tần gia, rất nhanh đã bình tĩnh trở lại.

“Thẩm lão gia hiểu lầm rồi.” Ông ta nói: “Lần này Tần gia đến đây là thành tâm muốn kết giao với Thẩm gia. Tuy có nhiều thương hộ Giang Nam, nhưng những nhà thực sự có tư cách vào kinh tranh suất dự tuyển thương cống chỉ đếm trên đầu ngón tay. Tần gia bằng lòng dẫn đường cho Thẩm gia là vì coi trọng đường hàng và uy tín của Thẩm gia.”

Ông ta nhìn ta: “Cũng coi trọng bản lĩnh của Thẩm chưởng quầy.”

Tiếng gọi “Thẩm chưởng quầy” này được đổi rất nhanh, thức thời hơn nhiều so với tiếng “Thẩm cô nương” lúc trước.

Nhưng càng như vậy, ta càng hiểu rõ, những gia tộc như Tần gia sẽ không lui bước vì một lần thất bại, họ chỉ đổi cách nói, đổi nụ cười, rồi đưa dao ra một lần nữa.

Phụ thân thản nhiên nói: “Thẩm gia chưa chắc gánh nổi sự coi trọng của Tần gia.”

Trên mặt Chu Thụy hiện lên vài phần nịnh nọt, nói: “Thẩm lão gia hà tất phải nói những lời như vậy? Hệ thống thương cống trong kinh thành đâu phải thương hộ bình thường muốn vào là vào được. Nếu Thẩm gia có Tần gia giúp đỡ, con đường phải đi sẽ ít đi không chỉ một hai bước.”

Phụ thân hỏi: “Cái giá thì sao?”

Chu Thụy không lập tức trả lời. Ánh mắt ông ta lướt qua con dấu gỗ mun trong tay ta, rồi trở về trên mặt phụ thân.

“Lục gia và Thẩm gia dù sao cũng là thông gia nhiều năm. Những năm qua Thẩm gia vất vả nâng đỡ Lục gia, Tần gia cũng vô cùng kính trọng. Nay Lục Thám hoa vừa đỗ đạt, chính là lúc vào kinh gây dựng chỗ đứng. Nếu Thẩm gia bằng lòng tạm thời không truy cứu sổ nợ cũ, để đôi bên có chút đường lui, Lục gia và Tần gia nhất định sẽ ghi nhớ tấm lòng rộng lượng và tình nghĩa này của Thẩm gia.”

Nghe đến đây, ta bật cười. Nói đi nói lại, vẫn là câu này, muốn Thẩm gia thừa nhận số bạc ấy là sự giúp đỡ giữa thông gia, muốn Lục Nghiên giữ được thanh danh, muốn Tần gia giữ được quân cờ này, rồi mượn hai chữ “tình nghĩa” để từ từ nắm lấy con đường của Thẩm gia. 

Phụ thân cũng cười. Nụ cười ấy còn lạnh lùng hơn lúc vừa mắng Thẩm Hoài Niên.

“Chu quản sự. Có phải Tần gia cho rằng, Thẩm gia rời khỏi các ngươi thì sẽ không thể vào kinh?”

Nụ cười trên mặt Chu Thụy cuối cùng cũng nhạt đi.

Phụ thân giơ tay.

Lão bộc lập tức dâng lên một chiếc hộp gỗ. Nắp hộp được mở ra, bên trong có một phong thư, trên phong bì có đóng dấu của Trương gia ở kinh thành.

Khi nhìn rõ con dấu ấy, ánh mắt Chu Thụy cuối cùng cũng thay đổi. Đây là lần đầu tiên hôm nay ông ta thực sự mất bình tĩnh. 

Trương gia không phải là thương hộ tầm thường, họ đã bén rễ ở kinh thành nhiều năm, nắm giữ quyền thu mua cũ của nội phủ, kho bãi, quan hệ và các hãng vận chuyển ngựa xe tuyến phía bắc. 

Nếu nói Tần gia đại diện cho quyền thế của các gia tộc quyền quý, thì Trương gia là một cánh cửa không thể vòng qua trên đường buôn bán ở kinh thành. Tần gia có thể coi thường thương hộ Giang Nam, nhưng tuyệt đối không dám xem nhẹ Trương gia.

Phụ thân đặt phong thư ấy lên bàn.

“Trong khoảng thời gian ta giả bệnh, ta đã âm thầm sai người vào kinh hai lần, liên lạc với Trương gia. Trương gia cũng bằng lòng hợp tác với Thẩm gia, thứ họ coi trọng không phải là tình cảm thông gia, mà là đường hàng, kho bãi và uy tín tiền trang của Thẩm gia.”

Phụ thân dừng lại: “Con đường mà Tần gia và Thẩm gia đi vốn đã khác nhau, đạo bất đồng thì không thể cùng mưu.”

Lời này đã quá rõ ràng. Sắc mặt Chu Thụy hơi trầm xuống. Thẩm Hoài Niên càng ngồi không yên.

“Đại ca đã có quan hệ với Trương gia từ khi nào?”

Phụ thân thậm chí không nhìn ông ta: “Lúc ngươi bận thu hồi ấn tín của Minh Đường.”

Mặt Thẩm Hoài Niên lập tức đỏ bừng như gan lợn.

Ta cúi đầu nhìn phong thư ấy, đến lúc này mới hiểu tại sao phụ thân không vội ngăn cản nhị phòng. Ông không chỉ muốn xem ai sẽ nhảy ra, mà còn âm thầm mở thêm một con đường khác cho Thẩm gia. Tần gia cho một con đường, Trương gia cũng cho một con đường, nhưng con đường trước yêu cầu Thẩm gia cúi đầu, còn con đường sau yêu cầu Thẩm gia dùng bản lĩnh để nói chuyện. Vì vậy, hai con đường này ngay từ đầu đã không giống nhau.

Chu Thụy im lặng một lúc, cuối cùng nở nụ cười: “Thẩm lão gia đã có sắp xếp, vậy là Chu mỗ lo chuyện bao đồng rồi.”

Phụ thân thản nhiên nói: “Tần gia từ xa đến là khách, Thẩm gia đương nhiên sẽ không thất lễ.”

Ông nhìn lão bộc bên cạnh: “Tiễn khách.”

Hai chữ ấy vừa buông xuống, nụ cười trên mặt Chu Thụy cuối cùng cũng không giữ nổi nữa. Ông ta không nói gì, chắp tay với phụ thân, rồi nhìn ta một cái. Trong ánh mắt ấy đã không còn vẻ khinh thường lúc trước, chỉ còn ý tứ xem xét lại và cân nhắc đối thủ.

Ta đứng giữa chính đường, thản nhiên đón lấy ánh mắt của ông ta mà không hề nhượng bộ. Một lát sau, Chu Thụy đứng dậy cáo từ, tùy tùng của Tần gia cũng vội vàng đi theo phía sau. Lúc đến, họ ngồi ở vị trí phía trên, uống trà Thẩm gia, xem náo nhiệt của Thẩm gia, lúc đi cũng chưa kịp uống hết chén trà.

Sau khi người rời đi, chính đường vẫn im lặng.

Phụ thân dựa lưng vào ghế, hơi thở nặng nề hơn lúc nãy.

Ta vội bước lên đỡ ông: “Cha.”

Ông khoát tay: “Vẫn chịu được.”

Ta nhìn phong thư của Trương gia: “Cha đã chuẩn bị từ lâu rồi phải không?”

Phụ thân nhắm mắt lại.

“Những gia tộc như Tần gia sẽ không chỉ nhìn vào một Lục Nghiên. Nếu Lục Nghiên thành công, họ sẽ có thêm một quân cờ để nói giúp họ, làm việc cho họ trên triều đình. Nếu Lục Nghiên thất bại, họ sẽ tìm một Lục Nghiên tiếp theo, cho đến khi tìm được một người có ích cho họ.” Nói đến đây, ông mở mắt nhìn ta, “Thẩm gia chúng ta cũng vậy. Minh Đường, hôm nay con thắng nhị phòng, không tính là thắng; Tần gia lui bước, cũng không tính là thắng.”

Lòng ta nặng trĩu.

Giọng phụ thân chậm rãi: “Sau khi con vào kinh, bước vào vòng dự tuyển thương cống, gặp Trương gia, sẽ gặp thủ đoạn thực sự của Tần gia. Lúc đó mới là thời điểm ván cờ này của Thẩm gia thực sự bắt đầu.”

Ta nắm chặt con dấu gỗ mun, không nói gì.

Bên ngoài sân, tiếng gió dần nổi lên.

Xe ngựa của Tần gia đã rời khỏi Thẩm phủ, nhưng ta biết, thứ chiếc xe ngựa ấy mang đi không phải là kết thúc, mà là lá thư khẩn đầu tiên Tần gia gửi về kinh thành.

Trên thư có lẽ chỉ viết một câu, Thẩm Minh Đường không phải là con gái của thương gia có thể tùy tiện bị Lục Nghiên viết thư ruồng bỏ.

Nàng là tân chưởng quầy của Thẩm gia.

13

Khi Tần gia đánh giá lại ta, ta cũng đang đánh giá lại Lục Nghiên.

Trước đây, ta xem hắn là phu quân. Sau này, ta xem hắn là con nợ.

Từ khi chuyện ở từ đường xảy ra, ta mới hiểu, hắn còn là một khoản nợ xấu biết cắn ngược.

Nợ xấu không thể chỉ ghi trong sổ sách, mà phải để tất cả những người có liên quan biết được rủi ro.

Vì vậy, trong ngày rời khỏi từ đường Lục gia, ta không cho Lục gia bất kỳ thời gian giảm xóc nào.

Chưởng quầy tiền trang đến quán trà, người môi giới từng đứng ra giao dịch đến bến tàu, lão bộc cũ của thư viện trở về thư viện Vân Khê, còn chưởng quầy hãng xe ngựa thì ngồi trong quán rượu uống rượu cả buổi chiều.

Họ không cần thêm mắm dặm muối, chỉ kể những chuyện chính mắt mình chứng kiến: năm nào tổ trạch của Lục gia bị thế chấp, năm nào Thẩm gia bỏ tiền chuộc về, lần nào Lục Nghiên lên kinh thiếu lộ phí, lần nào ta cầm cố trang sức để giúp hắn xoay xở, tờ giấy vay nợ nào có chữ ký của hắn.

Dân chúng trong phủ thành chưa chắc hiểu được khế ước, nhưng thích nghe những câu chuyện về kẻ vong ân phụ nghĩa, đắc thế ruồng bỏ vợ nhất.

Chỉ trong vài ngày, chuyện cũ của vị Thám hoa mới đậu đã được truyền khắp hang cùng ngõ hẻm.

Có người nói, tiền cho Lục Nghiên đọc sách là do nhà thê tử bỏ ra.

Có người nói, từ đường của Lục gia được chuộc về bằng tiền của Thẩm gia.

Rồi có người nói, sau khi thi đậu, việc đầu tiên hắn làm là đón thanh mai về, việc thứ hai là ruồng bỏ vợ rồi quỵt nợ.

Sau đó, người kể chuyện ở quán trà cũng biên thành một chuyện, rằng có một thư sinh nghèo, một bước lên trời nhờ gia sản của thê tử. Sau khi lên trời, việc đầu tiên hắn làm là đá đổ chiếc thang.

Khi Lục Nghiên nghe được những lời này, hắn suýt làm rơi chén trà.

Vốn dĩ hắn cũng định tung tin, nhưng hắn chậm một bước.

Đối với dư luận, hơi thở đầu tiên rất quan trọng. Một khi mọi người nghe chuyện “Lục gia nợ tiền” trước, rồi mới nghe hắn giải thích “Thẩm gia dùng tiền mua danh”, người ta sẽ cảm thấy hắn đang ngụy biện.

Nhưng Lục Nghiên không bỏ cuộc. Hắn âm thầm cho người lan truyền cách nói mới, rằng khi còn ở Lục gia, ta dựa vào tiền bạc để chèn ép người khác. Sau khi bị ruồng bỏ trở về nhà mẹ đẻ, vì muốn tranh giành gia nghiệp của Thẩm gia, ta không tiếc khiến các cửa hàng ngừng hoạt động để ép nhị phòng giao quyền. Còn nói năm xưa Thẩm gia nuôi hắn ăn học không phải là sự tương trợ giữa phu thê, mà là một thương gia muốn mượn công danh của người đọc sách để nâng cao địa vị gia tộc, nay thấy không thể dựa dẫm được nữa mới trở mặt đòi nợ. 

Chiêu này không ngu, thậm chí còn rất độc ác, bởi nó đã chuyển vấn đề từ “Lục gia có nợ tiền hay không” thành “tại sao Thẩm gia lại đưa tiền”, chỉ cần khiến người ta nghi ngờ động cơ của ta, Lục Nghiên có thể khoác lại lớp áo của một kẻ bị hại.

Nhưng bước này là điều ta chờ đợi.

Ta bảo Từ thúc tập hợp toàn bộ chứng từ vay mượn, rồi mời lão bộc cũ của thư viện, chưởng quầy của hãng xe ngựa, người môi giới từng đứng ra thuê nhà ở kinh thành, cùng với những người quản lý sổ sách trực tiếp xử lý tiền bạc lần lượt ra làm chứng.

Mỗi khoản bạc được xuất từ đâu, đưa đến tay Lục Nghiên vào thời điểm nào, ai ký nhận, dùng cho học phí, lộ phí hay thuê nhà, thỏa thuận khi nào hoàn trả, tất cả đều có sổ sách để tra.

Sau khi bày sổ sách ra, mọi chuyện trở nên rõ ràng.

Tiền Thẩm gia đưa không phải là tiền mua quan, thứ Lục Nghiên nhận cũng không phải là quà tặng từ nhạc gia, mà là khoản nợ hắn đã đích thân ký tên xác nhận. 

Đáng nói hơn, ta cho người lật lại những lời nói và hành động của Lục Nghiên trong những năm qua ở bên ngoài. Hắn luôn tự xưng là người có xuất thân hàn môn, khổ cực học hành, được trong tộc chu cấp, chưa từng nhắc đến Thẩm gia, nhưng mỗi khi thiếu tiền lại chìa tay về phía Thẩm gia. Vấn đề lúc này không còn là hắn đã dùng tiền của thê tử, mà là hắn đã dùng, nhưng cố tình che giấu. Hắn đã ký khế ước, nhưng sau khi thi đậu lại trở mặt quỵt nợ.

Lời phản công của Lục Nghiên bị những chứng từ đè ngược trở lại, hắn càng giải thích càng giống như chột dạ.

Đúng lúc này, Liễu Miên sai người mang đến một chiếc hộp.

Chiếc hộp không lớn, bên trên vẫn còn vương mùi hương của những vật cũ của Lục gia.

Xuân Đào hỏi: “Cô nương, có mở ra không?”

Ta nhìn chiếc hộp ấy, bật cười.

“Mở ra.”

Nắp hộp được mở. Bên trong là một xấp thư.

Phong thư trên cùng là nét chữ của Lục Nghiên. Hắn viết rằng, đợi hắn thi đậu, nhất định sẽ cho Liễu Miên một danh phận.