09

Cuối cùng, Tiền chưởng quầy của Phúc Mãn Lâu cũng sốt ruột.

Chu Ký mở tiệm được một tháng, gần như tất cả khách qua lại ở thành nam đều biết câu: “Một nồi nước kho cũ, trăm vị nhân gian.”

Có những khách vốn thường đến Phúc Mãn Lâu uống rượu, giờ cũng ghé Chu Ký mua hai gói đồ kho mang lên bàn.

Đáng tức hơn nữa là đầu bếp của Phúc Mãn Lâu thỉnh thoảng cũng đến mua.

Tiền chưởng quầy không muốn tiếp tục gây chuyện. Đấu không lại, còn mất mặt.

Ông ta nghĩ ra một cách trực tiếp hơn, đó là chiêu mộ người của Chu Ký.

Theo suy nghĩ của Tiền chưởng quầy, dù ta có giỏi giang đến đâu thì cũng là một tiểu cô nương chỉ biết trông coi nồi nước kho.

Người thật sự khiến Chu Ký phát triển là Tống Quân Nghiêu, người biết ghi sổ, biết viết bảng hiệu, biết chiên cơm, còn biết sửa công thức món ăn.

Chỉ cần đào được Tống Quân Nghiêu đi, Chu Ký coi như sụp mất một nửa.

Buổi chiều hôm ấy, khách trong tiệm không nhiều.

Ta ra sân sau phơi ớt, còn Tống Quân Nghiêu ở sảnh trước sắp xếp sổ sách.

Tiền chưởng quầy mặc áo lụa, cười tươi rói bước vào: “Tống tiên sinh.”

Tống Quân Nghiêu ngẩng đầu, vẻ mặt thản nhiên: “Tiền chưởng quầy.”

Tiền chưởng quầy ngồi bên bàn, trước tiên khen Chu Ký bán đắt, rồi khen Tống Quân Nghiêu có bản lĩnh. Vòng vo một hồi lâu, cuối cùng cũng nói đến chuyện chính.

“Tiên sinh là người đọc sách, hà tất ngày ngày ở trong tiệm nhỏ này lột tỏi xắt thịt? Phúc Mãn Lâu của ta đang thiếu một vị tiên sinh ghi sổ kiêm quản sự. Tiền công mỗi tháng là ba lượng, có thêm tiền chia lợi nhuận. Nếu tiên sinh đồng ý, công thức trong bếp cũng có thể để tiên sinh quyết định.”

Ba lượng.

Số tiền này đủ cho một gia đình bình thường sống gần nửa năm.

Tống Quân Nghiêu vẫn không ngừng lật sổ: “Tiền chưởng quầy coi trọng ta rồi.”

Tiền chưởng quầy tưởng hắn đã động lòng, nụ cười càng sâu: “Nếu tiên sinh chê ít thì vẫn có thể thương lượng. Chu cô nương có thể cho tiên sinh những gì? Một quán nhỏ thôi sao? Nhân vật như tiên sinh vốn nên ngồi trong tiệm lớn quản lý sổ sách, được người ta kính trọng.”

Cuối cùng Tống Quân Nghiêu ngước mắt lên: “Tiền chưởng quầy cho rằng ta ở đây không được người ta kính trọng sao?”

Tiền chưởng quầy khựng lại: “Tiệm nhỏ thế này, e là đã để tiên sinh chịu thiệt.”

Tống Quân Nghiêu khép sổ: “Ta không thấy thiệt.”

“Tiên sinh đừng vội từ chối.” Tiền chưởng quầy hạ thấp giọng: “Nếu tiên sinh đến Phúc Mãn Lâu, ta sẽ đưa mười lượng bạc để tiên sinh dùng cho kỳ thi Hương. Sau này ta còn có thể giúp tiên sinh tìm một mối hôn sự tốt. Chẳng lẽ tiên sinh muốn cưới một cô nương bán đồ kho sao?”

Ở cửa hậu viện, ta ôm một giỏ ớt, bỗng dừng lại.

Ban đầu ta không định nghe lén, chỉ vừa quay về. Nhưng nghe đến câu này, trái tim ta tựa như bị thứ gì đó khẽ đâm một cái.

Bán đồ kho thì sao?

Ta biết mình không phải là tiểu thư khuê các. Hai tay lúc nào cũng có mùi khói dầu, tà áo thường dính nước kho, chữ viết trong sổ sách cũng không đẹp.

Tuy Tống Quân Nghiêu nghèo, nhưng dù sao cũng là tú tài. Chữ viết đẹp, dáng vẻ đẹp, đối xử với người khác cũng tốt. Nếu hắn thật sự muốn đi, ta lấy gì để giữ hắn?

Ta ôm giỏ ớt đứng sau cửa, bỗng nhiên không dám bước ra.

Sảnh trước im lặng một lúc. Sau đó ta nghe thấy giọng Tống Quân Nghiêu, không lớn, nhưng rõ ràng từng chữ: “Ta muốn.”

Tiền chưởng quầy không hiểu: “Cái gì?”

Tống Quân Nghiêu nói: “Ta muốn cưới cô nương bán đồ kho.”

Tim ta đập mạnh.

Sắc mặt Tiền chưởng quầy thay đổi: “Tống tiên sinh, đừng nói đùa.”

“Ta không nói đùa.” Giọng Tống Quân Nghiêu vẫn ôn hòa: “Tiền chưởng quầy nói Phúc Mãn Lâu trả ba lượng tiền công mỗi tháng, có chia lợi nhuận, còn có bạc ổn định cuộc sống. Nghe quả thật rất tốt.”

Tiền chưởng quầy vội nói: “Đương nhiên là tốt!”

“Nhưng đồ kho của nương tử nhà ta còn thơm hơn vàng.”

Giỏ ớt trong tay ta suýt rơi xuống đất.

Sắc mặt Tiền chưởng quầy lúc xanh lúc trắng: “Ngươi… ngươi chưa thành thân, nương tử ở đâu ra? Chẳng ra thể thống gì!”

Tống Quân Nghiêu nhìn về phía cửa hậu viện, như thể đã sớm biết ta đang đứng ở đó.

“Đang chờ nàng gật đầu.”

Cả người ta nóng bừng.

Ta ôm giỏ ớt, bước vào cũng không được mà lùi lại cũng chẳng xong. Cuối cùng ta nghiến răng, vén rèm bước ra, đặt mạnh giỏ ớt lên bàn: “Tiền chưởng quầy, mua đồ kho không?”

Tiền chưởng quầy giật mình: “Chu… Chu cô nương.”

Ta cười thật ngọt: “Không mua đồ kho mà đến đào người của ta thì tính phí làm lỡ việc. Một chén trà hai mươi văn. Ngươi ngồi gần hai chén trà rồi, bốn mươi văn.”

Tiền chưởng quầy tức tối đứng bật dậy: “Ngươi!”

Tống Quân Nghiêu đã đưa tay ra: “Cảm ơn.”

Có lẽ Tiền chưởng quầy chưa bao giờ thấy hai người nào phối hợp ăn ý đến thế. Cuối cùng ông ta đành móc bốn mươi văn ra, bỏ đi với gương mặt đen sì.

Ông ta vừa đi, trong cửa hàng chỉ còn tiếng nước kho sôi ùng ục.

Ta cúi đầu sắp xếp ớt, không nhìn Tống Quân Nghiêu.

Tống Quân Nghiêu cũng không giục ta, bỏ bốn mươi văn vào hộp tiền rồi ghi vào sổ.

Qua một lúc lâu, ta mới lên tiếng: “Ai là nương tử của ngươi?”

Ngòi bút của Tống Quân Nghiêu khựng lại: “Nói sớm quá à?”

“Ngươi còn biết là sớm sao?”

“Biết.”

Hắn khép sổ, ngẩng đầu nhìn ta: “Nhưng nếu không nói như vậy, e rằng Tiền chưởng quầy không hiểu.”

Ta trừng hắn: “Ngươi có thể nói là bà chủ mà.”

“Bà chủ không hay bằng nương tử.”

Mặt ta lại đỏ lên: “Tống Quân Nghiêu, ngươi càng ngày càng biết nói bậy.”

Tống Quân Nghiêu lấy một tờ giấy trong tủ, mở ra.

Hắn bước đến trước mặt ta, nghiêm túc nói: “Không phải nói bậy.”

Đó không phải là sổ sách, cũng không phải là công thức món ăn, mà là một bản nháp hôn thư được viết ngay ngắn.

Ta nhìn dòng đầu tiên, hốc mắt nóng lên.

“Tống Quân Nghiêu nguyện lấy quãng đời còn lại làm sính lễ, cầu cưới Chu thị Chiêu Đệ. Không có sính lễ cao sang, không có vàng ngọc đầy rương, chỉ có hai bàn tay biết lột tỏi, một quyển sổ có thể ghi rõ củi gạo dầu muối, và một tấm lòng nguyện cùng nàng trông nồi, giữ tiệm, sớm tối cùng ăn.”

Chữ viết đẹp đến vậy, lời lẽ cũng dễ nghe đến vậy.

Ta nhìn một hồi lâu, cố ý bắt bẻ: “Sính lễ của ngươi sơ sài quá.”

Tống Quân Nghiêu gật đầu: “Cho nên vẫn đang dành dụm.”

“Dành dụm gì?”

“Dành dụm bạc, dành dụm đùi gà, dành dụm đủ can đảm để Chu cô nương gật đầu.”

Mũi ta cay lên, nhưng vẫn cố cười: “Chút sính lễ này không cưới được ta đâu. Ngươi phải ở rể.”

“Được.”

Ta không thể giả vờ thêm được nữa, quay người nhìn nồi nước kho, nhưng một giọt nước mắt vẫn rơi xuống.

Tống Quân Nghiêu hoảng hốt: “Chiêu Đệ?”

Đây là lần đầu tiên hắn không gọi ta là Chu cô nương.

Nghe tên mình được thốt ra từ miệng hắn, trái tim ta lập tức mềm nhũn như giò heo đã hầm nhừ.

Ta lau mắt qua loa: “Gọi thân mật như vậy làm gì? Ta vẫn chưa đồng ý cho ngươi ở rể đâu.”

Tống Quân Nghiêu đứng phía sau ta, giọng rất nhẹ: “Ta sẽ tiếp tục chờ.”

“Chờ bao lâu?”

“Đến khi ngươi bằng lòng.”

“Nếu ta mãi mãi không bằng lòng thì sao?”

“Vậy ta sẽ lột tỏi hoài.”

Ta bật cười trong nước mắt: “Đồ ngốc.”

“Ừ.”

“Ai lại dùng việc lột tỏi để cầu hôn?”

“Ta.”

“Không thấy mất mặt à?”

Tống Quân Nghiêu khẽ cười: “Trước khi cưới ngươi, giúp ngươi lột tỏi trước. Như vậy gọi là gần nước thì gần trăng.”

Ta quay người lại, mắt vẫn đỏ, trừng hắn.

Hắn cũng nhìn ta, ánh mắt dịu dàng và kiên định.

Ta chợt nhớ đến ngày hắn vừa chuyển đến.

Khi ấy hắn mặc chiếc áo xanh đã bạc màu, đứng trước cửa sân, bụng réo thành thật hơn con người.

Lúc đó ta thấy tên tú tài nghèo này thật thú vị.

Nào ngờ có ngày, hắn sẽ đứng trong tiệm đồ kho của ta, nói rằng muốn lấy cả quãng đời còn lại làm sính lễ.

Ta hít mũi, vớt một cái cổ vịt ở trong nồi ra, nhét vào tay hắn.

Tống Quân Nghiêu sững người: “Đây là?”

Ta quay mặt đi, giọng nhỏ đến mức gần như bị tiếng nước kho át mất: “Nhận một ít sính lễ trước đi.”

Đôi mắt Tống Quân Nghiêu từ từ sáng lên: “Chiêu Đệ.”

“Đừng gọi.”

“Chiêu Đệ.”

“Đã nói là đừng gọi.”

“Ta rất vui.”

Mặt ta đỏ chẳng khác gì trái ớt.

Ta cầm một nắm tỏi ném vào lòng hắn: “Vui thì đi lột tỏi!”

Tống Quân Nghiêu ôm đống tỏi, cười như vừa có được cả thành vàng.

10

Sau khi Tống Quân Nghiêu cầu hôn, bầu không khí trong quán Chu Ký trở nên ngọt ngào hơn. Ít nhất thì hàng xóm láng giềng đều nói như vậy.

Bởi vì Tống tiên sinh vốn đã dịu dàng, nay lại dịu dàng hơn. Còn ta vốn đã khéo miệng, nay miệng càng cứng hơn, nhưng số lần đỏ mặt rõ ràng nhiều hơn trước.

Có người mua cánh vịt, cố tình hỏi: “Chiêu Đệ, bao giờ Tống tiên sinh đãi tiệc cưới vậy?”

Ta chẳng thèm ngước mắt: “Sau khi ngươi trả tám văn tiền đã nợ lần trước.”

Người kia lập tức móc tiền ra: “Trả ngay, trả ngay! Có thể uống rượu mừng sớm một chút không?”

Tống Quân Nghiêu đứng bên cạnh cười ghi sổ: “Xin nhận lời chúc tốt lành của ngươi.”

Ta lại đá hắn một cái.

Nhưng chuyện này không thể dựa vào những lời đùa giỡn.

Một khi Tống Quân Nghiêu nghiêm túc, hắn còn nghiêm túc hơn lúc ghi sổ.

Trước tiên, hắn đến bái kiến mẹ ta.

Mẹ là một phụ nhân dịu dàng, sức khỏe yếu nhưng mắt sáng lòng trong. Những ngày qua, bà đã nhìn thấy Tống Quân Nghiêu đối xử với ta như thế nào, bà đã hiểu rõ. Nhưng bà thương ta, không muốn ta dễ dàng gả cho một người không có chỗ dựa, không có gia sản.

Tối hôm đó, mẹ ngồi dưới ánh đèn hỏi hắn: “Quân Nghiêu, nay ngươi chưa có công danh, gia sản cũng không nhiều. Ngươi lấy gì để bảo vệ Chiêu Đệ?”

Tống Quân Nghiêu quỳ ngay ngắn: “Bá mẫu, ta không dám nói lời lớn lao. Nay ta không có nhà cao cửa rộng, cũng không có sính lễ hậu hĩnh. Nhưng ta có đôi tay, có thể nấu cơm, có thể ghi sổ, có thể khiêng nồi chẻ củi. Ta có một tấm lòng, có thể kính trọng nàng, bảo vệ nàng, nghe lời nàng. Ta còn có một mạng này, có thể cùng nàng xây dựng ngày tháng ổn định.”

Mẹ nhìn hắn: “Tính tình Chiêu Đệ mạnh mẽ, miệng cũng cứng.”

Trong mắt Tống Quân Nghiêu ánh lên ý cười: “Ta biết.”

“Nó từ nhỏ đã chịu khổ, sợ nhất là người khác bắt nó lùi bước.”

“Ta sẽ không bắt nàng lùi. Ta sẽ đứng phía sau nàng, cũng đứng bên cạnh nàng. Tiệm mang họ Chu, nồi kho thuộc về nàng, ta chỉ giúp nàng thêm củi.”

Ta trốn ngoài cửa nghe lén, cảm thấy như được ngâm trong một tô canh nóng, vừa chua vừa ngọt, nước mắt suýt rơi xuống.

Từ nhỏ ta đã nghe quá nhiều lời, có người nói nữ tử không nên quá mạnh mẽ, sau này sẽ khó lấy chồng, có người nói bán món kho thì thấp kém, có người nói cái tên Chiêu Đệ này đã định là một cô nương có số khổ.

Nhưng Tống Quân Nghiêu chưa bao giờ nói những điều ấy. Hắn nói cửa hàng mang họ Chu, nồi kho thuộc về ta. Hắn nói hắn chỉ giúp ta thêm củi.

Những lời ấy còn nặng hơn vàng bạc.

Cuối cùng, mẹ gật đầu: “Nếu ngươi phụ bạc nó, bà già bệnh tật này sẽ cầm gậy đánh ngươi.”

Tống Quân Nghiêu nghiêm túc dập đầu: “Sẽ không có ngày ấy.”

Ngày hôm sau, Tống Quân Nghiêu đi tìm em trai ta, Chu Tiểu Bảo.

Tiểu Bảo năm nay mười tuổi, đúng tuổi thích ăn thích nghịch. Thằng bé ôm một gói củ sen kho mật, cảnh giác nhìn Tống Quân Nghiêu: “Huynh muốn cưới tỷ tỷ ta?”

Tống Quân Nghiêu gật đầu: “Nếu nàng bằng lòng.”

“Sau này huynh có bắt tỷ tỷ ta ngày ngày làm việc, còn huynh ngồi đọc sách không?”

“Không.”

“Có giành đùi gà của ta không?”

“Không.”

Tiểu Bảo suy nghĩ một lúc: “Huynh có làm cơm trộn nước kho cho ta không?”

“Có.”

“Thêm cánh vịt?”

“Có.”

“Thêm móng giò?”

Tống Quân Nghiêu im lặng một lát: “Ngày lễ tết thì thêm.”

Tiểu Bảo rất hài lòng với câu trả lời này, lập tức chìa tay ra: “Được. Sau này huynh là tỷ phu của ta!”

Tống Quân Nghiêu đập tay với thằng bé.

Ta đứng ở cửa, vừa buồn cười vừa bất lực: “Chu Tiểu Bảo! Chỉ một cái móng giò mà đã bán tỷ tỷ mình rồi à?”

Tiểu Bảo lý sự: “Không phải một cái, mà là ngày lễ tết đều có!”

Tống Quân Nghiêu cúi đầu cười. Ta giơ tay định véo tai đệ đệ, Tiểu Bảo lập tức chạy vòng quanh sân, cả sân náo nhiệt thành một đoàn.

Ngày dạm ngõ được định vào mùng sáu tháng bảy.

Tống Quân Nghiêu không còn cha mẹ, nên mời những người bạn cũ trong thư viện cùng các trưởng bối hàng xóm làm người chứng kiến. Sính lễ của hắn không tính là hậu hĩnh, nhưng món nào cũng chứa tâm ý.

Một đôi khuyên tai bạc là thứ hắn dành dụm tiền chép sách mới mua được.

Một xấp vải bông mịn để may tạp dề mới cho ta.

Một bộ dao mới dùng trong tiệm.

Một hộp giấy đỏ do chính tay hắn viết những tờ thiệp lễ cho Chu Ký.

Và một chiếc hộp gỗ nhỏ.

Ta mở hộp ra. Bên trong là một con dấu nhỏ bằng gỗ, trên mặt khắc hai chữ: Chiêu Đệ.

Ta sững người.

Tống Quân Nghiêu nói: “Con dấu đỏ bằng giấy dầu trước đây của nàng là ta khắc chữ Chu. Sau này nếu nàng bằng lòng, có thể dùng cái này. Nàng không phải là con gái của nhà ai, cũng không phải là nương tử của ai, trước hết nàng là chính mình.”

Ta nắm chặt con dấu gỗ, hốc mắt đỏ lên.

Cái tên của ta từ nhỏ đã bị người ta chế giễu.

Chiêu Đệ, cầu mong có đệ đệ, giống như một tiếng thở dài của một đứa trẻ chưa từng được mong đợi.

Nhưng Tống Quân Nghiêu lại khắc hai chữ ấy ngay ngắn, trân trọng như một miếng ngọc quý.

Ta cúi đầu nhìn con dấu, hồi lâu vẫn không nói gì.

Tống Quân Nghiêu hơi căng thẳng: “Không thích à?”

Ta ngẩng đầu trừng hắn, trong mắt toàn là nước: “Có phải chàng cố ý không?”

“Cái gì?”

“Cố ý khiến ta khóc.”

Tống Quân Nghiêu ngẩn ra, rồi bật cười: “Không có. Ta chỉ muốn nàng biết, tên này rất hay.”

“Hay ở đâu?”

“Chiêu tài, chiêu phúc, chiêu ta.”

Câu nói ấy chọc ta bật cười, nước mắt của ta dừng lại.

“Tống Quân Nghiêu, chàng không biết xấu hổ.”

“Ừ.” Hắn thừa nhận rất nhanh: “Biết xấu hổ thì không cưới được nàng.”

Mọi người xung quanh đều bật cười.

Thím Lưu cười lớn nhất: “Chiêu Đệ à, người như vậy mà ngươi không lấy, ta còn sốt ruột thay ngươi!”

Mẹ cũng cười, đưa tay lau khóe mắt.

Mặt ta đỏ bừng, cúi đầu siết chặt con dấu nhỏ, khẽ nói: “Gả thì gả.”

Trong sân nhất thời yên lặng, rồi tiếng hoan hô lập tức vang lên.

Tống Quân Nghiêu nhìn ta, như thể bị một niềm vui lớn lao đập trúng, nhất thời không nói nên lời.

Hiếm khi thấy hắn ngẩn người như vậy, ta không nhịn được đắc ý: “Sao, không muốn cưới nữa hả?”

“Muốn.” Giọng hắn hơi khàn: “Rất muốn.”

“Vậy còn không mau đứng lên? Quỳ dưới đất không lạnh sao?”

Khi Tống Quân Nghiêu đứng dậy, tay hắn thậm chí còn hơi run.

Ta nhìn thấy, trong lòng vừa ngọt ngào vừa mềm mại. Ta lén đưa tay ra, móc lấy đầu ngón tay hắn.

Tống Quân Nghiêu cúi đầu nhìn ta.

Ta nhỏ giọng nói: “Tống Quân Nghiêu, sau này chàng vẫn phải lột tỏi.”

Hắn nhẹ nhàng nắm tay ta, lòng bàn tay ấm áp: “Ừ. Lột cả đời.”