05

 

Sau khi ta xoay người rời đi, từ đường im lặng như chết, không ai nói gì, chỉ có tàn nhang rơi vào lư hương từng chút một. Đến khi có người trong đám chi thứ đột nhiên đứng dậy.

 

“Vậy chuyện bảo lãnh cho cửa hàng nhà ta thì sao?”

 

Câu này như ném vào chảo dầu.

 

Một người bên chi thứ khác cũng cuống lên.

 

“Còn hai tiệm lương thực nhà ta! Ban đầu mở sổ là dùng danh nghĩa của tiền trang Thẩm gia!”

 

“Đất hương hỏa thì sao? Nếu đất hương hỏa bị thu hồi, sang năm trong tộc lấy gì tế tổ?”

 

“Còn số bạc nợ do sửa từ đường nữa!”

 

Những người vừa rồi cùng chung kẻ thù, giờ đã loạn cả lên.

 

Họ không quan tâm tình nghĩa phu thê, cũng chẳng quan tâm Thám hoa lang có giữ được thể diện hay không, họ chỉ quan tâm bạc của mình.

 

Sắc mặt đại tộc lão xanh mét. Ban đầu ông ta còn bày ra dáng vẻ trưởng bối, lúc này chẳng bận tâm được nữa.

 

“Tất cả im miệng!”

 

Nhưng không ai chịu im.

 

“Im cái gì? Tám mươi vạn lượng đó!”

 

“Nếu Thẩm gia thật sự đến thu nợ thì làm sao?”

 

“Lúc đầu vay bạc, mấy vị tộc lão các người đã ấn dấu tay!”

 

Từng câu từng câu, từ đường ồn ào thành một mớ hỗn loạn.

 

Lão phu nhân ngồi trên ghế, gõ cây gậy xuống đất.

 

Lần này, không ai nghe theo lời bà ta để khuyên ta cúi đầu.

 

Cuối cùng bà ta cũng muộn màng nhận ra một chuyện. Mấy năm nay, thức ăn, quần áo, vật dụng của Lục gia, thậm chí thuốc bà ta uống, than bà ta đốt, tất cả đều là bạc của Thẩm gia.

 

Nếu Thẩm gia thật sự cắt nguồn bạc, Lục gia sẽ không chống đỡ nổi.

 

Bà ta há miệng.

 

“Nghiễn Nhi…” Giọng nói hơi run rẩy: “Minh Đường… thật sự sẽ làm đến mức này sao?”

 

Sắc mặt Lục Nghiễn tối sầm, không trả lời.

 

Nhị tộc lão đã đổi giọng.

 

“Nghiễn Nhi.” Ông ta hạ thấp giọng: “Phu thê nhiều năm, hà tất phải làm ầm ĩ đến mức cá chết lưới rách? Nếu không được… hòa ly cũng không phải là không thể.”

 

Lời này vừa thốt ra, từ đường lập tức im lặng.

 

Lục Nghiễn ngẩng đầu: “Nhị thúc công có ý gì?”

 

Nhị tộc lão cắn răng nói: “Dù sao cũng tốt hơn phải mang món nợ tám mươi vạn lượng. Hòa ly ít nhất có thể giữ lại vài phần thể diện. Nếu để Thẩm gia làm ầm chuyện này...”

 

“Đủ rồi!”

 

Lục Nghiễn đứng dậy. Chiếc ghế bị kéo theo, va mạnh ra phía sau. Trong mắt hắn đè nén lửa giận.

 

“Chẳng qua chỉ là một Thẩm gia, các người hoảng sợ làm gì?”

 

Không ai đáp lời, bởi vì tất cả mọi người đều sợ.

 

Lục Nghiễn liếc nhìn những người trong tộc, giọng nói càng lúc càng lạnh.

 

“Dù Thẩm gia có nhiều tiền đến đâu cũng chỉ là thương nhân. Tần gia là vọng tộc quyền quý ở kinh thành, có quyền, có thế, có quan hệ.”

 

Nói đến đây, hắn tựa như đang thuyết phục mọi người, và thuyết phục chính mình.

 

“Chỉ cần Tần gia chịu ra tay, một Thẩm gia thì tính là gì?”

 

Trong từ đường yên tĩnh một lúc. Có người do dự.

 

“Tần gia… sẽ nhúng tay vào chuyện này sao?”

 

Lục Nghiễn cười lạnh.

 

“Tần gia đã coi trọng ta, đương nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Đợi ta kết thân với Tần gia, những món nợ hôm nay chẳng qua chỉ là một tờ giấy bỏ đi.”

 

Nói xong, hắn lập tức sai người trải giấy mài mực.

 

“Chuẩn bị thư.”

 

Các tộc lão nhìn nhau. Người bên chi thứ vẫn lo lắng không yên.

 

Lão phu nhân nắm chặt cây gậy, vẻ mặt hoảng hốt.

 

Nhưng Lục Nghiễn đã cúi đầu cầm bút, như thể chỉ cần thư hồi âm của Tần gia đến, tất cả vẫn có thể trở lại trong tầm kiểm soát của hắn.

 

Phía bên kia.

 

Sau khi ta trở về Thẩm gia, việc đầu tiên không phải là nghỉ ngơi. Ta bảo phòng sổ sách niêm phong toàn bộ sổ sách cũ của Lục gia, rồi kêu chưởng quầy tiền trang kiểm tra lại toàn bộ khoản bảo lãnh đứng tên Lục gia.

 

Nha hoàn hỏi ta: “Cô nương, Lục Nghiễn sẽ trả sao?”

 

Ta đang rửa tay. Mùi nhang trong từ đường dính trên đầu ngón tay, lau xong vẫn cảm thấy có mùi.

 

Ta nói: “Sẽ không.”

 

Nàng ấy sững người.

 

Ta ném khăn vào chậu đồng.

 

“Nếu hắn chịu trả, năm đó đã không ký hết khoản vay này đến khoản vay khác, nhưng chưa bao giờ chủ động nhắc đến chuyện hoàn trả.”

 

“Vậy sao cô nương còn cho hắn mười ngày?”

 

Ta nhìn mặt nước chậm rãi gợn ra.

 

“Mười ngày không phải để cho hắn trả tiền, mà là để cho tất cả mọi người nhìn.”

 

Ta quá hiểu Lục Nghiễn. Hắn sẽ không nhận sai, không cúi đầu.

 

Hắn sẽ cầu cứu Tần gia, sẽ hủy khế, sẽ trả đũa, sẽ nói Thẩm gia dùng tiền mua danh, sẽ nói ta là con gái thương nhân dựa vào ân tình đòi đền đáp.

 

Hắn càng làm như vậy, càng có thể khiến cho tất cả mọi người nhìn rõ. Lục gia không phải không có khả năng trả nợ, mà đã không định trả ngay từ đầu.

 

Mười ngày sau, thứ ta muốn thu về không chỉ là bạc, mà là danh tiếng của hắn.

 

06

 

Thư hồi âm của Tần gia đến nhanh hơn Lục Nghiễn tưởng.

 

Người đưa thư bước vào Lục gia khi Lục Nghiễn đang ở trong thư phòng nhìn hưu thư.

 

Mực trên giấy rất nhạt, nhưng ba chữ Thẩm Minh Đường lại được viết vô cùng vững vàng. Trước đây hắn luôn nói chữ của ta mang khí chất thương nhân, quá sắc, quá thẳng, không giống sự dịu dàng mà nữ tử khuê các nên có. Nhưng ngày hôm đó, khi nhìn ba chữ ấy, hắn cảm thấy sắc bén đến mức chói mắt.

 

Sau khi mở thư của Tần gia, hắn chỉ đọc vài dòng, sắc mặt đã sa sầm, bởi vì trong thư không có một câu an ủi, không nói hắn chịu ấm ức, cũng không hứa Tần gia nhất định sẽ làm chỗ dựa cho hắn, chỉ bình tĩnh phân tích lợi hại.

 

Nếu khoản nợ tám mươi vạn lượng được xác thực, hắn sẽ mang tiếng chiếm đoạt tài sản của thê tử, bỏ thê tử sau khi công thành danh toại, hủy ước quỵt nợ.

 

Một tân khoa Thám hoa, một khi mang tiếng như vậy, con đường làm quan tất nhiên sẽ bị cản trở.

 

Đến lúc đó đừng nói đến chuyện kết thân với Tần gia, ngay cả những người thanh lưu trong triều cũng chưa chắc muốn qua lại với hắn.

 

Nhưng Tần gia cũng nói, không phải không còn đường xoay chuyển trong chuyện này.

 

Chỉ cần có thể biến những khoản tiền bạc qua lại từ năm xưa từ “vay nợ” thành “phu thê phụng dưỡng”, biến khế ước trước hôn nhân thành chuyện phụ nhân ngấm ngầm khống chế nhà chồng, biến việc đòi nợ thành con gái thương nhân ỷ vào tiền bạc để ức hiếp phu quân, vậy thì dư luận có thể chuyển từ “Lục gia mắc nợ” thành “Thẩm gia dùng tiền nuôi danh”.

 

Lục Nghiễn đọc đến đây, ngón tay hơi buông lỏng, nhưng đọc đến cuối, lòng hắn lại lạnh đi.

 

Tần gia viết rất rõ ràng.

 

Nếu chứng cứ khế ước được xác thực, nếu sổ sách trong tay Thẩm Minh Đường đầy đủ, Lục Nghiễn không thể tiếp tục cứng rắn chống lại.

 

Một khi làm ầm lên đến quan phủ, Tần gia tuyệt đối sẽ không đánh đổi danh tiếng của mình vì một tân khoa Thám hoa chưa thực sự bước vào quan trường.

 

Lục Nghiễn nhìn chằm chằm mấy dòng chữ kia, hồi lâu không lên tiếng.

 

Hắn đã hiểu. Tần gia có thể giúp hắn, cũng có thể vứt bỏ hắn bất cứ lúc nào.

 

Hắn cho rằng sau khi đậu Thám hoa, hắn sẽ trở thành rể quý của Tần gia.

 

Nhưng trong mắt Tần gia, hắn chỉ là một thứ có thể dùng cũng có thể bỏ.

 

Hắn không cam lòng thừa nhận.

 

07

 

Cùng lúc đó, Tần gia cũng bắt đầu điều tra Thẩm gia.

 

Vừa điều tra, họ nhanh chóng phát hiện Thẩm gia có giá trị hơn Lục Nghiễn.

 

Đường thủy Giang Nam có thuyền của Thẩm gia.

 

Xưởng tơ lụa có máy dệt của Thẩm gia.

 

Cửa hàng dược liệu kết nối sản vật phía nam với các hiệu thuốc phía bắc.

 

Tiền trang Thẩm gia bảo lãnh cho không ít thương nhân.

 

Kho hàng, xe ngựa, người môi giới, chủ hàng, từng tầng liên kết với nhau.

 

Thứ Tần gia muốn, từ trước đến nay không chỉ là một Thám hoa phụ bạc, mà còn muốn một tấm lưới có thể vươn vào tuyến đường buôn bán Giang Nam.

 

Họ lại điều tra được, Thẩm phụ bệnh nặng. Đại phòng không có con trai.

 

Tuy Thẩm Minh Đường đang nắm việc làm ăn, nhưng không phải là người thừa kế danh chính ngôn thuận trong gia phả.

 

Thẩm Hoài Niên và Thẩm Tu Tề của nhị phòng Thẩm gia đã bất mãn với vị trí đại chưởng quầy từ lâu.

 

Chủ sự của Tần gia nhìn đến đây đã hiểu.

 

Lục Nghiễn là viên gạch gõ cửa. Nếu viên gạch dùng được thì lấy nó để gõ cửa Thẩm gia. Nếu viên gạch đã bẩn, vứt đi cũng chẳng sao.

 

Cánh cửa mới là thứ quan trọng.

 

Vì vậy Tần gia vừa hồi âm để ổn định Lục Nghiễn, bảo hắn tạm thời đừng manh động, vừa phái tâm phúc xuống phía nam.

 

Người đó không đến Lục gia trước, mà đến Thẩm gia trước.

 

Ngày thứ hai sau khi trở về phủ, ta nhìn thấy tấm bái thiếp ấy.

 

Thiếp mạ vàng, bên dưới đề tên quản sự ngoại viện của Tần gia.

 

Nha hoàn đưa thiếp cho ta, sắc mặt hơi trắng bệch.

 

“Cô nương, người của Tần gia đã vào chính đường.”

 

Ta đang kiểm tra sổ bảo lãnh của Lục gia, ngòi bút khựng lại một chút, không khỏi nhớ đến lời phụ thân từng nói rất nhiều năm trước. Ông nói kinh thành có vô số gia tộc quyền quý, có kẻ tham, có kẻ hung ác, có kẻ ngang ngược, có kẻ hiểm độc, nhưng nếu nói nhà nào tuyệt đối không thể kết giao sâu thì chỉ có Tần gia. Người khác ăn thịt người còn để lộ răng, còn khi Tần gia đưa rượu, thường đã chặn kín đường lui.

 

Không ngờ tay của Tần gia lại vươn nhanh đến vậy, ta vừa trở mặt với Lục gia chưa bao lâu, người của họ đã ngồi trong chính đường Thẩm gia.

 

Ta khép sổ sách lại.

 

“Đi. Đến chính đường.”

 

Khi ta bước vào cửa, quản sự của Tần gia đã ngồi ở ghế trên.

 

Mặt mày nhị thúc Thẩm Hoài Niên tươi rói. Đường huynh Thẩm Tu Tề ngồi bên cạnh tiếp chuyện.

 

Ba người nói cười vui vẻ, như thể một người thật sự nắm giữ việc làm ăn của Thẩm gia như ta chưa từng tồn tại từ trước đến nay.

 

08

 

Quản sự của Tần gia họ Chu.

 

Thấy ta bước vào, ông ta không đứng dậy, chỉ khẽ gật đầu.

 

“Thẩm cô nương.”

 

Cách xưng hô này quả thật rất thú vị. Khi ta gả vào Lục gia, người ngoài gọi ta là Lục phu nhân. Khi Lục gia muốn hưu ta, ta lại trở thành con gái của thương nhân trong miệng họ. Hiện giờ Tần gia đến Thẩm gia bàn chuyện làm ăn, chớp mắt lại gọi ta là Thẩm cô nương. Họ luôn có thể chọn một cách xưng hô thuận tiện nhất, có thể áp chế người khác nhất vào những lúc khác nhau.

 

Ta cười.

 

“Vị trí Chu quản sự đang ngồi là của phụ thân ta.”

 

Trong chính đường nhất thời im lặng.

 

Thẩm Hoài Niên lập tức đứng ra giảng hòa: “Minh Đường, Chu quản sự từ xa đến là khách. Phụ thân con đang bệnh, ngồi ở đâu chỉ là lễ nghi.”

 

Ta không nhìn ông ta, chỉ nhìn Chu quản sự.

 

Cuối cùng Chu quản sự đứng dậy, chậm rãi nhường lại ghế trên.

 

“Thẩm cô nương quả nhiên giống như lời đồn bên ngoài, tính tình nhanh gọn.”

 

Ta ngồi xuống.

 

“Tần gia từ xa đến đây, hẳn không phải để khen tính tình của ta.”

 

Chu quản sự không tức giận. Ông ta đi thẳng vào vấn đề, nói Tần gia bằng lòng giúp Thẩm gia tiến vào hệ thống cống thương ở kinh thành, mở đường cho Thẩm gia, để nam đinh của Thẩm gia có cơ hội vào kinh làm quen với giới quyền quý, thậm chí bằng lòng nâng đỡ Thẩm Tu Tề mở chi nhánh ở kinh thành.

 

Thẩm Hoài Niên nghe vậy thì mặt mày đỏ bừng, Thẩm Tu Tề cũng không giấu nổi vẻ đắc ý trong mắt.

 

Ta chỉ hỏi: “Cái giá thì sao?”

 

Chu quản sự khẽ mỉm cười.

 

“Thẩm cô nương là người thông minh. Lục gia và Thẩm gia là thông gia nhiều năm, làm ầm ĩ thì quá khó coi, đối với cả hai nhà đều không tốt. Người ngoài nghe thấy tám mươi vạn lượng sẽ cảm thấy Thẩm gia ỷ tiền bạc ức hiếp người.”

 

Ông ta nói rất ôn hòa.

 

“Nếu Thẩm gia bằng lòng thừa nhận, bạc năm đó là thông gia giúp đỡ lẫn nhau, Tần gia đương nhiên sẽ ghi nhớ phần tình nghĩa này của Thẩm gia.”

 

Ta nhìn Thẩm Hoài Niên, “Nhị thúc cũng nghĩ vậy sao?”

 

Thẩm Hoài Niên tránh ánh mắt của ta.

 

“Minh Đường, tám mươi vạn lượng nghe thì đáng sợ, nhưng đối với Thẩm gia cũng chưa đến mức trầy da tróc vảy. Nếu có thể đổi lấy sự dẫn đường của Tần gia, chưa chắc đã không đáng.”

 

Thẩm Tu Tề tiếp lời còn nhanh hơn.

 

“Ngươi ép Lục gia đến mức này, bên ngoài đã bàn tán xôn xao. Nếu tiếp tục làm ầm ĩ, không chỉ tổn hại đến danh tiếng Thẩm gia, mà còn ảnh hưởng đến danh tiếng của ngươi. Nữ tử làm ăn đã dễ bị người ta soi mói. Ngươi hà tất phải đẩy mọi chuyện đến đường cùng?”

 

Ta nhìn họ, cười lạnh. Ta quá hiểu, bước đi này của Tần gia không phải đến để bảo vệ Lục Nghiễn, mà là đến để thăm dò Thẩm gia. Chỉ cần hôm nay Thẩm gia thừa nhận những khoản bạc đó không phải là vay nợ mà là thông gia giúp đỡ lẫn nhau, sau này Tần gia sẽ dùng cách tương tự, từ từ biến đường hàng hóa, kho bãi, tín dụng tiền trang của Thẩm gia thành cái gọi là “hợp tác”, rồi biến thành ân tình, cuối cùng hoàn toàn biến thành thứ trong tay họ.

 

Ta không lập tức phản bác, bởi vì ta nhìn ra, nhị phòng đã động lòng. Thẩm Hoài Niên bưng trà không nói gì, nhưng sự phấn khích trong mắt Thẩm Tu Tề gần như không thể che giấu. Thứ họ quan tâm từ trước đến nay không phải là tám mươi vạn lượng bạc, mà là con đường Tần gia đưa tới. Nếu có thể mượn thế của Tần gia để đoạt quyền quản gia từ tay ta, đừng nói tám mươi vạn lượng, cho dù nhiều hơn nữa, họ cũng sẵn lòng lấy gia sản Thẩm gia ra đổi.

 

Quả nhiên, sau khi Chu quản sự rời đi, Thẩm Hoài Niên mở một cuộc họp nhỏ trong tộc.

 

Thẩm Tu Tề nói trước mặt mọi người, không thể giao cơ nghiệp trăm năm của Thẩm gia vào tay một nữ nhân bị nhà chồng hưu.

 

Thẩm Hoài Niên thì nói, phụ thân bệnh nặng, ta vừa xé rách mặt với Lục gia, đúng lúc nên trở về hậu viện hầu bệnh, không thích hợp tiếp tục quản chuyện làm ăn bên ngoài.

 

Họ kẻ tung người hứng, nói muốn thu hồi ấn tín của phòng sổ sách, tạm dừng quyền quản lý hiệu buôn của ta, đợi sóng gió qua đi rồi mới sắp xếp. Lời nói rất đẹp, thực tế là cướp quyền.

 

Ta đứng giữa chính đường, nghe họ gạt ta ra khỏi vị trí chưởng quầy từng câu.

 

Nếu là trước đây, có lẽ ta đã tranh giành. Nhưng sau khi trải qua trận phong ba bị ép hưu ở từ đường Lục gia, ta đã hiểu, quyền lực trên miệng chẳng có ý nghĩa gì, chẳng qua là vài tiếng chó sủa mà thôi. Quyền lực thực sự chưa bao giờ đạt được bằng cách ngồi ở chính đường.

 

Ta đặt chìa khóa và ấn tín lên bàn.

 

Trong mắt Thẩm Tu Tề lóe lên vẻ mừng rỡ.

 

Ta giả vờ không nhìn thấy.

 

“Nếu nhị thúc và đường huynh cảm thấy Thẩm gia không có ta vẫn có thể vận hành, vậy thì thử đi.”

 

Ta xoay người đi về hậu viện, phía sau, chén trà của Tần đưa tới vẫn còn bốc hơi nóng. Họ tưởng ta đã lui bước, nhưng họ không biết, mạch sống của Thẩm gia, từ trước đến nay không nằm trên con dấu sáng đó.