20

Cửa thứ hai là kiểm tra mẫu hàng.

Nội phủ sẽ tạm thời chỉ định một số loại hàng hóa, yêu cầu các nhà phải đưa mẫu đến trong thời hạn quy định. Tin tức Tần gia tung ra nửa thật nửa giả, một nguồn đến từ tiểu lại của nội phủ, nói rằng năm nay coi trọng nhất là cống phẩm vân cẩm có hoa văn kín đáo; một nguồn đến từ thương nhân vải có quan hệ thân thiết với Tần gia, nói rằng sẽ kiểm tra cả tố quyên; một nguồn đến từ người quen cũ của Trương gia, chỉ nói gần đây nội phủ đã hỏi đến việc đóng gói dược liệu vài lần.

Cả ba nguồn tin đều không giống giả, mà cũng chẳng giống thật.

Xuân Đào hỏi ta: "Cô nương, vân cẩm có hoa văn kín đáo khó làm gấp, nếu thật sự là nó, chúng ta không dốc toàn lực chuẩn bị, liệu có chịu thiệt không?"

Ta lắc đầu: "Làm ăn tối kỵ đặt cược tất cả xưởng dệt vào một tin đồn."

Ta bảo một xưởng dệt tinh xảo thử dệt một lượng nhỏ mẫu vải vân cẩm có hoa văn kín đáo, đồng thời bảo tiệm dược liệu chuẩn bị sẵn bao bì chống ẩm, còn xưởng tố quyên thì chuẩn bị hàng theo số lượng lớn cần dùng gấp. 

Cách làm này nhìn như thận trọng, nhưng thực ra là ổn thỏa nhất, nếu vân cẩm là đề thật, Thẩm gia sẽ có mẫu để giao; nếu chỉ là mồi nhử, cũng không đến mức làm chậm hàng chính.

Nghi gia không có sự tự tin ấy. Sau khi nhận được tin Tần gia truyền tới, họ gần như dồn hơn nửa số xưởng vào vân cẩm có hoa văn kín đáo. Nghi Quảng Thành muốn dựa vào hạng mục này để vượt qua Thẩm gia. Nếu chỉ so vân cẩm, Nghi gia quả thực có mấy thợ dệt lâu năm có thể làm ra hàng đạt yêu cầu.

Ngày kiểm tra mẫu hàng, trong sảnh bày những chiếc bàn dài, hàng hóa của các nhà lần lượt được mở rương. Nghi gia trình vân cẩm có hoa văn kín đáo lên trước tiên, hoa văn dày đặc tinh tế, ẩn hiện dưới ánh sáng, quả thực rất đẹp. Quản sự Tần gia cũng lộ ra chút ý cười. Đến lượt Thẩm gia, ta cũng đưa vân cẩm có hoa văn kín đáo lên. Tuy số lượng không nhiều, nhưng đường dệt chắc chắn, hoa văn rõ ràng, đủ khiến người ta sáng mắt.

Nụ cười của quản sự Tần gia chưa kịp thu lại, quan viên phụ trách mua sắm của nội phủ đã bảo người đọc ra toàn bộ đề mục.

Ba loại hàng cùng kiểm. Cống phẩm có hoa văn kín đáo. Bao bì dược liệu chống ẩm. Tố quyên dùng gấp.

Sắc mặt Nghi Quảng Thành lập tức thay đổi.

Nghi gia đã đặt cược vào vân cẩm, nhưng không chuẩn bị đủ hai loại hàng còn lại. Có thể tạm thời gom góp tố quyên, nhưng bao bì dược liệu không phải là sở trường của họ. Dược liệu mà họ điều từ tiệm thuốc hợp tác tới, bên ngoài thùng trông đẹp đẽ, nhưng lớp bao bên trong lại rất thô sơ, túi vôi chống ẩm được đặt không đều, ký hiệu phân lô dược liệu cũng lộn xộn. Nếu vận chuyển đường ngắn thì không sao, nhưng nếu theo phương thức vận chuyển của nội phủ, chỉ cần giữa đường bị ẩm thì phải bồi thường cả lô.

Ba mẫu hàng của Thẩm gia lần lượt được đưa lên.

Cống phẩm có hoa văn kín đáo không phải nhiều nhất, nhưng đủ tinh xảo.

Tố quyên là loại hàng có số lượng lớn mà Thẩm gia thường xuyên dự trữ, số lượng, màu sắc, độ dày đều ổn định.

Thứ khiến người ta dừng tay xem xét kỹ nhất là bao bì dược liệu. Mỗi rương được chia thành từng tầng. Mỗi tầng đều có niêm phong. Chống ẩm, chống côn trùng, đánh số theo từng lô, ngày nhập kho, người phụ trách, tất cả đều rõ ràng.

Đây không phải là vẻ ngoài đẹp đẽ được làm tạm thời, mà là quy củ Thẩm gia tích lũy qua nhiều năm vận chuyển đường thủy.

Một lão thư lại của nội phủ nhìn hồi lâu rồi hỏi: "Nếu đi thuyền vào mùa mưa, có thể bảo đảm được bao nhiêu ngày?"

Ta đáp: "Thông thường mười lăm ngày. Nếu giữa đường đổi kho, sau khi mở rương kiểm tra độ ẩm thì có thể kéo dài thêm bảy ngày. Cứ mỗi bảy ngày phải thay túi chống ẩm, người thay túi ký tên ghi sổ."

Ông ta gật đầu.

Nghi Quảng Thành nhìn sang quản sự Tần gia. Sắc mặt của quản sự Tần gia lúc này đã tối sầm. 

Cửa thứ nhất so về quy củ, cửa thứ hai so về nền tảng, Nghi gia không phải là không biết làm ăn, nhưng đã bị Tần gia cứng rắn đẩy đến vị trí vượt quá năng lực của mình. 

Tần gia đương nhiên không chấp nhận kết quả như vậy, ban đầu họ cho rằng ít nhất Nghi gia có thể công khai áp đảo Thẩm gia một lần, không ngờ vòng đầu còn miễn cưỡng chống đỡ, đến vòng thứ hai đã lộ rõ sự yếu thế.

Tối hôm đó, cuốn mật sách Lục Nghiễn dâng cho Tần gia lại được lấy ra.

Tần gia chuẩn bị ra tay ở vòng thứ ba, giao hàng thực tế, bởi dù mẫu hàng tốt đến đâu, nếu hàng thực tế không giao được, tất cả chỉ là lời nói suông.

Lục Nghiễn cũng nhen nhóm hy vọng lần nữa. Hắn cho rằng cuối cùng mình lại có giá trị.

Hắn không biết rằng những tuyến đường cũ hắn cung cấp cho Tần gia, ta đã phân loại xong từ lâu.

Những tuyến có thể bỏ, những tuyến dùng để dụ địch, và những tuyến nhất định phải giấu kín.

21

Vòng thứ ba là giao hàng thực tế. Đây mới là cửa ải thật sự quyết định sống chết.

Tần gia định cho Nghi gia mượn kho hàng và nhân lực của Tần gia, bảo đảm hàng hóa được vận chuyển đến nơi kiểm hàng an toàn, đồng thời âm thầm cản trở tuyến đường cũ của Thẩm gia. Chỉ cần Thẩm gia giao hàng trễ, dù hai vòng trước có thắng đẹp đến đâu thì cũng sẽ công cốc.

Trong quyển mật sách của Lục Nghiễn có ghi rất nhiều thứ mà hắn cho là quan trọng, bao gồm tên các kho cũ, số hiệu thuyền cũ, những người môi giới thường dùng, bến trung chuyển, những thuyền thường đi đêm, kho cũ gần kinh thành nhất, cùng với những người môi giới có quan hệ sâu nhất với Thẩm gia.

Hắn ở Thẩm gia nhiều năm, quả thật đã nhìn thấy một số mánh khóe, nhưng những gì hắn nhìn thấy, từ trước đến nay chỉ là lớp ngoài mà ta cố tình để người Lục gia nhìn thấy.

Những kho bí mật thật sự, tuyến đường thủy dự phòng, cách tách đơn hàng tạm thời, tuyến vận chuyển liên hợp với Trương gia, tuyệt đối không bao giờ xuất hiện trên bàn ăn của Lục gia.

Ta đã sớm đoán được hắn sẽ dâng tất cả những gì mình biết cho Tần gia. Vì vậy, trước khi vào kinh, ta đã chia các tuyến đường cũ thành ba loại: một loại có thể bỏ, một loại dùng để dụ địch, và một loại tuyệt đối phải che giấu.

Trước vòng thứ ba, biến cố quả nhiên xảy ra. Mấy tuyến đường cũ của Thẩm gia liên tục bị kiểm tra, xung quanh kho cũ xuất hiện thêm vài gương mặt lạ canh giữ, một người môi giới nhỏ vốn thường hợp tác bỗng nhiên cáo bệnh, ngay cả bến cũ cũng có một lô hàng thứ phẩm bị người ta cố tình chặn lại, gây náo động rất lớn.

Tin tức nhanh chóng lan truyền bên ngoài, nói rằng tuyến hàng của Thẩm gia bị chặn, nói rằng Thẩm Minh Đường đã thắng đẹp ở hai vòng trước, nhưng vòng thứ ba e rằng sẽ giao hàng trễ. Nghi gia thở phào nhẹ nhõm. Dưới sự sắp xếp của Tần gia, họ đưa hàng vào kho đứng tên Tần gia từ sớm, chỉ chờ ngày giao hàng để kiểm tra.

Xuân Đào sốt ruột đi tới đi lui trong phòng: “Cô nương, bên bến cũ náo loạn lớn như vậy, có cần phái người đi xử lý không?”

Ta đang kiểm tra lại sổ ghi chép hàng nhập kho: “Không cần.”

“Nhưng bên ngoài đều nói chúng ta giao hàng trễ.”

“Cứ để họ nói.”

Ta lật sang một trang khác: “Càng náo loạn, càng có thể khiến người ta nhìn rõ ai đang theo dõi tuyến đường cũ.”

Đêm trước ngày giao hàng, Nghi Quảng Thành phái người thăm dò động tĩnh của Thẩm gia. Người đó chỉ nhìn thấy kho cũ của Thẩm gia có đèn đuốc hỗn loạn, xe ngựa không nhúc nhích, mấy quản sự đều cau mày ủ rũ.

Tin tức truyền về Nghi gia, Nghi Quảng Thành thở phào nhẹ nhõm. Quản sự Tần gia cuối cùng cũng nở nụ cười. Lục Nghiễn còn thức trắng đêm viết thư cho Tần gia, nói Thẩm gia chỉ có vậy, cái gọi là đại chưởng quầy chẳng qua là đang phô trương thanh thế.

Nhưng hắn không biết, thứ được đặt trong kho cũ kia vốn là lô hàng thứ phẩm ta đã chuẩn bị bỏ đi. Hàng chính phẩm thật sự đã không còn ở đó từ lâu.

Sáng ngày giao hàng. Trước nơi kiểm hàng, xe ngựa nối dài như nước.

Hàng của Nghi gia đến trước. Niêm phong kho của Tần gia vẫn nguyên vẹn, số lượng thùng hàng cũng đầy đủ.

Trên gương mặt Nghi Quảng Thành có chút mệt mỏi, nhưng phần nhiều vẫn là vẻ may mắn. Ông ta tưởng rằng mình đã cược thắng.

Bên ngoài vẫn đang truyền tin rằng Thẩm gia giao hàng trễ.

Có người thấp giọng bàn tán, có người nhìn về phía Trương gia.

Sắc mặt của quản sự Trương gia vẫn không thay đổi.

Đến canh ba giờ Tỵ.

Lô hàng đầu tiên của Thẩm gia được vận chuyển từ kho tuyến phía bắc đến.

Ngay sau đó, lô thứ hai tiến vào từ tuyến đường bộ mới.

Cuối cùng là lô hàng từ kho bí mật vốn đã vào kinh từ ba ngày trước nhưng chưa từng treo danh nghĩa Thẩm gia.

Ba kho hàng đồng thời giao đến.

Lụa cống, dược liệu, lụa trắng, không thiếu thùng nào.

Các thùng dược liệu đều còn nguyên niêm phong. Mỗi thùng đều có ngày nhập kho, người phụ trách và ghi chép kiểm tra độ ẩm.

Lụa cống được đánh số theo từng lô.

Lụa trắng được phân phối theo nhu cầu cấp bách, số lượng rõ ràng rành mạch.

Trong sảnh bỗng im phăng phắc.

Quản sự Tần gia không còn cười nữa. Ông ta cúi xuống nhìn sổ hàng, đầu ngón tay từ từ đè lên góc giấy.

Nghi Quảng Thành chậm rãi quay đầu nhìn ông ta, cuối cùng cũng nhận ra cơ hội mà mình tưởng rằng đã nắm được, có lẽ ngay từ đầu đã là cái bẫy người khác giăng ra cho Tần gia.

Ta không chỉ đích danh Tần gia, chỉ đem sổ ghi chép nhập kho và giao hàng chính phẩm đưa ra.

Sau đó, ta đưa thêm một quyển sổ ghi chép những bất thường trên các tuyến đường cũ, liệt kê từng việc một: kho cũ bị theo dõi, tuyến đường cũ bị kiểm tra, người môi giới cáo bệnh, lô hàng thứ phẩm ở bến cũ bị chặn...

Trong sổ không trực tiếp viết tên Tần gia, nhưng từng chi tiết đủ để người ta hiểu ám chỉ bên trong.

Dù sao, người có thể đồng thời điều động các trạm kiểm soát, kho hàng, người môi giới và quan lại địa phương, tuyệt đối không phải là một thương hộ bình thường.

Nghi Quảng Thành nhìn chằm chằm vào quyển sổ ghi chép những bất thường trên tuyến đường cũ hồi lâu mà không lật sang trang.

Tay ông ta vẫn đang đè lên tờ giấy cầm cố mượn kho của Nghi gia. Con dấu trên đó là của Nghi gia.

22

Sau khi kiểm hàng kết thúc, Nghi Quảng Thành đến gặp ta.

So với mấy ngày trước, ông ta trông già đi rất nhiều.

Chiếc bánh mà Tần gia vẽ ra cho ông ta đã vỡ tan tành ngay khoảnh khắc hàng thật được giao đến.

Cuối cùng ông ta đã hiểu, Nghi gia không phải được Tần gia nâng đỡ, mà là bị Tần gia đẩy ra để thăm dò đường đi.

Nếu thắng, Tần gia sẽ mượn Nghi gia để nắm quyền kiểm soát tư cách cống thương. Nếu thua, mọi trách nhiệm đều thuộc về Nghi gia.

Chuyển hàng trước thời hạn, mượn kho, tách sổ sách, đặt cược trước vào đề mục kiểm tra, tất cả rủi ro cuối cùng sẽ bị đẩy ngược lên đầu Nghi gia.

Sau khi ngồi xuống, câu đầu tiên ông ta nói là: “Thẩm chưởng quầy muốn gì?”

Ta rót trà cho ông ta: “Không nói chuyện ân oán, chỉ nói chuyện làm ăn.”

Ông ta cười khổ: “Thẩm chưởng quầy quả nhiên rộng lượng.”

“Không phải là rộng lượng.” Ta nói: “Mà là Nghi gia các ngươi vẫn còn có giá trị.”

Ông ta sững người.

Ta không lập tức đưa danh sách ra. Trước tiên đẩy một tờ giấy cầm cố đến trước mặt ông ta.

“Nghi chưởng quầy, tờ giấy cầm cố mượn kho này, ông nhận ra chứ?”

Nghi Quảng Thành cúi xuống nhìn, sắc mặt lập tức thay đổi. Trên đó đóng con dấu của Nghi gia, không phải của Tần gia.

Ta bình thản nói: “Nếu hôm nay có người truy cứu, Tần gia nhiều nhất chỉ cần nói là quản giáo không nghiêm. Nhưng Nghi gia thì khác.”

“Kho là Nghi gia mượn, hàng là Nghi gia giao, giấy tờ là Nghi gia ký.”

“Nếu xảy ra chuyện, người phải bồi thường hàng hóa là Nghi gia, người phải bồi thường danh tiếng là Nghi gia, người mất nửa gia sản cũng vẫn là Nghi gia.”

Ngón tay Nghi Quảng Thành từ từ siết chặt.

Ta tiếp tục: “Tần gia chịu được một lần thua trong vòng sơ tuyển. Nghi gia chịu nổi sao?”

Trong phòng trở nên yên tĩnh.

Nghi Quảng Thành im lặng hồi lâu, cuối cùng cười khổ: “Thì ra Thẩm chưởng quầy đã nhìn thấu tất cả.”

“Không phải ta nhìn thấu.” Ta nhìn ông ta: “Sổ sách và giấy tờ không biết nói dối.”

Ông ta thở ra một hơi thật dài giống như cuối cùng đã nhận rõ mình đang đứng ở vị trí nào.

Lúc này ta mới đẩy bản danh sách kia qua.

“Những tuyến hàng tạp hóa và lụa trắng của Nghi gia vẫn còn ổn. Nếu ngươi kịp thời rút lui, Thẩm gia có thể giữ lại một phần mối làm ăn cung ứng cho Nghi gia.”

“Điều kiện là gì?”

“Giấy tờ Tần gia sắp xếp việc mượn kho.”

Ta nhìn ông ta: “Những giấy tờ qua lại về việc biết trước đề mục, và cả những chứng từ mà các ngươi đã đứng ra xử lý khi gây cản trở tuyến hàng.”

Nghi Quảng Thành im lặng rất lâu. Ông ta không phải là người tốt, cũng không phải là kẻ ngu.

Ông ta biết nếu giao những thứ này ra, Nghi gia sẽ làm mất lòng Tần gia; nhưng nếu không giao, người phải gánh toàn bộ trách nhiệm thay Tần gia sẽ là ông ta.

Sau một hồi im lặng, cuối cùng ông ta vẫn lấy xấp giấy tờ trong tay áo ra đặt lên bàn.

“Thẩm chưởng quầy, hy vọng ngươi giữ lời.”

Ta không chạm vào xấp giấy tờ đó: “Thứ đáng giá nhất của thương nhân là uy tín giữ lời.”